Beyin vücuda gelen bütün verilerin de­ğerlendirildiği aym zamanda etkinlik­ler için gerekli komutların verildiği bir merkezdir. Hareketler, yer değiştirme, konuşma ve besinlerin sindirilmesi gibi birçok işlevi beyin düzenler. Beyin ka­buğundan kaynaklanan ve çevreyle iliş­kileri sağlayan bu karmaşık etkinlikler istemli denetim altındadır. Ama insan yaşamı aynı zamanda kalp, akciğerler, bağırsaklar ve böbrekler gibi bir dizi organın etkinliğine bağlıdır. Bu organ­ların işlevleri istemle denetlenmez, bey
nin alt bölümünde (köprü) ve omurili­ğin ilk bölümünde (soğancık), yanı ka­fatası tabanında bulunan hücreler tara­fından düzenlenir.
İstemdışı bu etkinliklerin hepsine birden elementer ya da bitkisel yaşam denir. Erişkin bir kişi bitkisel yaşamı ve dış dünyayla ilişkilerini sağlayan yaşa­mı uyum içinde yürütebildiği sürece normal sağlık düzeyinde demektir. Dış dünyayla ilişkilerle ilgili işlevleri hasta­lık ya da yaralanma sonucunda ortadan kalkan hastanın koma durumunda oldu­ğu söylenir. Bu hasta dışarıdan hiçbir uyan alamaz ve en sıradan hareketleri, yutkunma hareketini bile yapamaz. Bu durumda akciğerlere kusmuk kaçabilir ve ağızda toplanan tükürük havanın ak­ciğerlere geçişini önemli ölçüde engel­leyebilir. Komaya benzeyen, ama bir saati aşmayacak kadar kısa süreli olan beyin sarsıntısı başa yönelik doğrudan ya da dolaylı bir darbe sonucunda orta­ya çıkar. Beyin sarsıntısında beyinle il­gili işlevsel zararların yanı sıra bilinç durumunda geçici bir kapanma görülür. Bilinç kapalılığının uzadığı durumlarda beyin dokusunda daha ağır bir yıkım olduğu düşünülmelidir.