Bir organizmanın tümünde ya da bir bölümünde yaşamın {bkz. Hayat) tam ve geri dönülmesi olanaksız bir biçimde durması, sona ermesi, öteden beri kalp atışlarının durduğu, solunumun kayboldu­ğu ve beyinde hiçbir fonksiyon belirtisinin görülemediği kişiler ölmüş kabul edilir. Gözün oftalmoskop denilen aletle yapılan muayenesinde ince damarlardaki kan sü­tunlarının aralıklı olduğu ve hareket etme­diği görülür. Günümüzde kalp çalışmasını yeniden başlatmak ve yürütmek, solunumu da mekanik olarak sürdürmek olanağı var­dır. Beynin geri dönülmesi olanaksız bi­çimde zarar görüp öldüğü ancak "hayatın" yapay olarak sürdürüldüğü durumlarla ol­dukça sık karşılaşılmaktadır. Bu nedenle "beynin ölümü" diye bir kavram ortaya çıkmıştır. Burada geri dönmesi mümkün et­kenler ortadan kaldırıldığı zaman kişinin ken­diliğinden solumadığı, hareket etmediği ve özel reflekslerin alınmadığı ve bu bulgula­rın iki ayrı kez kontrol edildiği vakalarda beyin "ölmüş" kabul edilir ve bu durumda, yapay yaşam desteği sistemlerinin çalış­masına son verilebilir. Beynin ölüp ölmedi­ğini kontrpl etmek için Elektroensefalograf (bkzjtan yararlanılabilir, ancak buna da pek güvenilmemektedir.ölümden sonra otolize veya çürümeye yol açan enzimler serbest kalır, ölümü izleyen saatlerde kaslarda sertleşme [bkz. Ölüm Katılığı) meydana gelir. Ölümden sonra vücut, anatomik olarak incelenebilir {bkz. Otopsi). Batı ülkelerinde ölen kişi­lerin cenazeleri gömülür, yakılır ya da mumyalanır.
Organizmanın bir bölümünün ölmesi, ya da nekroz adını alan olay, o bölgeye gelen kan akımının azalmasına ya da tamamen durmasına bağlı olarak gelişebilir. Bu hüc­re organizasyonunun kaybı, otoliz ve Gan-gren (bkz.) şeklinde görülür. Nekroza uğra­yan bölüm ayrılıp düşebilir ya da emilebi-lir. Ancak enfeksiyon kapmışsa bunun can­lı dokulara yayılması tehlikesi ortaya çı­kar. Hücreler normal yapısal dönüşüm so­nunda (deri veya kan hücreleri gibi); ze­hirlenme veya enfeksiyondan sonra (örne­ğin karaciğer hücreleri); baskı altında kal­maları nedeniyle (örneğin bîr tümör ta­rafından) ya da hücreleri bozan bir has­talık sırasında Ölürler. Ölümden sonra hüc­relerde Özgün ve kendiliğinden gelişen de­ğişiklikler başgösterir.