Fiziksel ve kimyasal özelliklerin değişme yönü ve periyodik benzerlikler göz Önüne alınarak, artan atom numaralarına göre dizilen elementle­rin {bkz. Element) simgeleri ile oluşturu­lan tablo {bkz. Atom). Periyodik tablo için­de oluşan yatay sıralara periyot, düşey sü­tunlara ise grup adı verilir. Periyodik tablo yardımı ile elementleri düzenli biçimde sı­nıflamak mümkün olmuştur.
Elementleri sınıflama çabalan 19. yüzyıl­da başladı. İlk kez ].W. Döbereiner "üçlü­ler" adını verdiği özellikleri birbirine ben­zeyen elementleri saptadı. Buna öinek ola­rak, artan atom ağırlıkları sırası ile, kal­siyum, stronsiyum ve baryum verilebilir. 1860'lara doğru bilinen elementlerin sayısı çoğaldı, bunların atom ağırlıkları da bu­lundu. Bu sırada J.A.R. Newlands; (1837 -1898), elementleri artan atom ağırlıkları­na göre sıraladığı zaman, sekiz elementlik aralıklarla benzer özelliklerin ortaya çıktı­ğını saptadı. Buna dayanarak ünlü "sekiz­ler kanumT'nu ortaya attı. 1869 yılında ise Mendeleyev (bkz.) o zaman bilinen 63 ele­menti artan atom ağırlıklarına göre sıra­layarak ilk başarılı periyodik tabloyu oluş­turdu. Mendeleyev özgün tablosunu yapar­ken artan atom ağırlıkları yanında (belki ondan da çok) periyodik olarak değişen ve yinelenen özellikleri göz önüne aldı. Bilin-, meyen elementlerin yerlerini boş bıraktı, îşin ilgi çekici yanı, sonradan keşfedilecek bu elementlerin özelliklerini, bulundukları yere göre, şaşılacak derecede doğrulukla tahmin edebildi.
Çağdaş anlayışa göre, elementlerin özel­likleri ve bunların periyodik (devirli) ola­rak değişmesi, atomlarının elektronlarının sayılarından ve elektronların diziliş düzen­lerinden kaynaklanır. Bu da çekirdek yük­lerine yani atom numaralarına bağlıdır.