Ateş, bir kimyasal tepkimede ısıyla birlikte gaz ve buhar çıkması sonucu gözlenen olay. Gözle görülebilen alevler, buhardaki atom ve moleküllerin yüksek enerji düzeylerine çıkacak biçimde uyanlmalanyla oluşur: Atomlar kazandıkları enerjinin bir bölümünü yitirince, bu enerji ışık halinde serbest kalır. Normal ateşlerin tümünde kimyasal tepkime, bir yakıtın (gaz, petrol, kömür ya da odun) havadaki oksijenle birleşmesiyle gerçekleşir. Hava ne kadar çoksa, tepkime de o kadar hızlı yürür, dolayısıyla alev de o kadar daha sıcak olur.
Günümüzde ateş en kolay biçimde bir elektrik kıvücımıyla oluşturulur. Bu işlem petrol yakıtlarını, ocakta ya da benzin motorunda olduğu gibi kolayca ateşlet. Ayrıca ateş sürtünmeyle de oluşturulabilir: Uygun iki madde birbirine aürtünürse, ince parçacıklardan oluşan yanıcı bir karışımı kibritte olduğu gibi tutuşturacak kadar ısınabilirler. Bazı mineraller de üstlerine çelikle vurulduğu zaman kıvılcım çıkarır, bu özelliklerinden" ötürü gazları ateşlemek ve bazı ateşleme yöntemlerini başlatmak İçin kullanırlar.