Atom, kimyasal olarak ayrılıp saptanabilen en küçük tanecikleri belirten terim. Doğal elementler arasında en küçük ve hafif atom hidrojen atomu, en ağır atom da uranyum atomudur (laboratuvarda uranyumdan daha ağır atomlar yapılabilirse de, doğada varlıklarını sürdüremezler). Bütün atomlar, ortada yer alan ve belirli sayıda artı (pozitif) yük içeren ağır bir çekirdek ile bu çekirdeği saran eksi (negatif) yüklü bir elektron bulutundan oluşur. Elektronların eksi yükü çekirdeğin artı yüküne eşit olduğundan, atom elektriksel açıdan yüksüz bir tanecik gibi davranır.
Çekirdekte kütleleri birbirinin aşağı yukarı aynı (yaklaşık l,7X10ra7 kg) 2 farklı tanecik kümesi bulunur: Her biri 1 arü yük taşıyan protonlar; yüksüz nötronlar. Bu yüzden, yüksüz bir atomda, yük bulutundaki elektronların sayısı çekirdekteki proton sayısına eşittir. Elektronlar çok hafiftir ve bir elektronun kütlesi protonunkinin yaklaşık 1836'da l'i olduğundan, atomun bütün kütlesi çekirdekte toplanmış sayılabilir.
Elementlerin atomları çekirdeklerindeki yüke, yani içerdikleri proton sayısına göre sınıflandırılır: Atom sayısı. Sözgelimi, en hafif element olan hidrojenin çekirdeğinde 1 proton, onun çevresinde de 1 elektron, ikinci hafif element helyumun çekirdeğinde 2 proton ile 2 nötron, çevresinde de 2 elektron yer alır. Uranyumdaysa, çekirdekte 92 proton ile 146 nötron, çevrede 92 elektron bulunur.