genellikle yırtıcı olarak tanınırlar; oysa türlerin çoğu ürkek ve çekingendir; yalnızca yaralı oldukları ya da beklenmedik bir'anda ürkütüldükleri zaman saldırgan olurlar. Yalnızca etçil olan *kutup ayısının dışında, türlerin tümü hem etçil, hem otçuldur. Bazı türler karada yaşayan memelileri, bazıları deniz kıyısında balıklan ya da akarsulardaki balıkları avlar, ayrıca meyve ve ot da yerler. Güneydoğu, Asya ormanlarında yaşayan güneş ayısı ya da Malezya ayısı (Helarctos. malayanus) meyve, arı, termit, kemirici hayvanlar, kuşlar ve yumurtayla beslenir. Ayı türlerinin çoğunda gebelik süresi 6-9 ay sürer ve dişi ayı bu süre sonunda genellikle 2 yavru doğurur. Yavrular doğduklarında çok küçüktürler; ağırlıkları 0,45-1,8 kg arasında değişir.