Hücre, bütün canlılarda temel yapısal ve işlevsel birim. İlk olarak Robert Hooke'un (1635-1703) ilk mikroskoplardan biri yardımıyla incelediği mantar kesitinde gözlediği bölümleri tanımlamak amacıyla kullandığı hücre terimini, günümüzde hücrebilimciler, "seçicigeçir-genlik gösteren bir zarla çevrili bağımsız çoğalma yeteneği bulunan biyoloji birimleri" diye açıklamaktadırlar.
Hücrelerin çoğu mikroskopla görülebilecek büyüklükte olmakla birlikte, omurgalıların yumurtaları gibi bazı büyük hücreler de vardır. Küb, küre, disk, çubuk, vb. pek çok biçimlerde olabilen hücrelerin bazıları, biçim değiştirebilme özelliği de taşırlar. Ama boyut ve biçim yönünden farklı olmalarına karşın, aşağı yukarı tümünde iç yapı aynıdır. Hücrelerin içinde sitoplazma ile hücre organcıkları yer alır. Bakterilerin ve mavi-yeşil suyosunlarının hücreleri dışındaki bütün hücrelerde en önemli organcıklar, bütün hücresel işlevleri yöneten çekirdek ile mitokondriler ve protein bireşimini gerçekleştiren ribozomlardır. tikel bakterilerin ve mavi-yeşil suyosunlannın hücrelerine "prokaryot hücreler," öbür bütün hücre tiirlerineyse "ökaryot hücreler" adı verilir. Hücrelerin arasındaki farklar, üstlendikleri özel işlevlere uyum göstermelerinden kaynaklanır. Sözgelimi, ışılbireşimi gerçekleştiren hücrelerde klorofil içeren, "kloroplast" adı verilen organcıklar,sperma hücrelerin-deyse ilerlemelerini sağlayan tüycükler bulunur.